Las temperaturas necesarias para la ignición del polvo de grano se sitúan entre 200°C y 600°C (una fuente de calor a 188°C requiere de solo 44 minutos para incendiar 50 m3 de polvo de trigo, y a 152°C requiere de 7 horas para incendiar 1.500 m3 de polvo de trigo); un cigarrillo al encendido genera entre 500°C y 700°C, al aplastarlo el pie del fumador genera entre 900 y 830°C.
Por su parte, una bombilla de filamento de 60 W genera entre 2.500°C (Figura 8), un trabajo de soldadura o corte con acetileno genera 3.000°C y 3.100°C, y la mayoría de las chipas, cuya energía de ignición se conoce, está entre los 10 y 50 milijulios. Se sabe que, si una bombilla incandescente de 25 W se encuentra a una distancia de 2 m de la nube de polvo, y se logra ver, esto quiere decir que la concentración de polvo es aproximadamente inferior a 40 g/m3.
Los ataques biológicos también son responsables de los incendios en el manejo de granos; ataques de insectos, hongos o bacterias, pueden contribuir a la autoignición del material agrícola (combustión espontánea). Los productos alimenticios pueden ser atacados por insectos o ser deteriorados por la fermentación, lo que puede conducir a su autoignición o combustión espontánea.
El polvo de grano de maíz, trigo, cebada, alfalfa y soya presentan alto riesgo de autoignición, mientras que la harina de trigo presenta un nivel medio de combustión espontánea (Figura 9). El calor de reacción producido durante la descomposición de materiales orgánicos puede producir gas de carbonización, que a su vez puede conducir a una mezcla explosiva de gas/aire.
Estudios recientes demuestran que un volumen de 100 m3 de polvo de trigo presentará autoignición (combustión espontánea) de 65°C después de aproximadamente 14 años; pero un volumen de solo 0,650 m3 de polvo de trigo se autoinflamará en solo 3,3 meses, aunque necesitaría una temperatura de aproximadamente 100°C.
Sin embargo, las fuentes calor externo, como el sol, podrían cambiar la estabilidad térmica del polvo de grano. La temperatura alcanzada en un silo debido al sol dependerá de la estación del año, si el silo está hecho de acero u hormigón, del diseño y si está solo o en una batería de silos, etc. Además, el peso específico del grano a granel y/o su compactación (que afecta el tamaño de la interfaz de aire-grano), también afectan el proceso de calentamiento.
